Hur kommer det sig att de ökar i popularitet? De orsakar ju faktiskt dödsfall.
Nålen var superstor”, säger Mark, som arbetar som statstjänsteman, om sin debut. ”En vän berättade för mig om anabola steroider och visade hur man gör när man tar en spruta. Jag hade en viss respekt för det. Jag hade hört skräckhistorier om folk som drabbades av infektioner och så – och det är en så personlig grej. När jag tittade på nålen tänkte jag: ’Skojar du?’”
Mark är 32 år och har tagit anabola steroider under de tre senaste åren. Han är inte på något vis unik. År 2003, då den brittiske sprintern Dwayne Chambers testades positivt för det förbjudna prestationshöjande medlet THG, uppskattade det brittiska inrikesdepartementet att 42 000 personer i Storbritannien använde anabola steroider. År 2009 medgav 226 000 personer som ingick i den brittiska studien Crime Survey att de vid någon tidpunkt under sitt liv hade tagit anabola steroider. Studien visade också att 50 000 personer mellan 16 och 24 år hade gjort det under det föregående året. År 2013 beslagtogs 1,5 miljoner doser anabola steroider av brittisk polis, en uppgång med 42 procent jämfört med år 2012.
Man vet att dessa läkemedel har både kortsiktiga och långsiktiga negativa effekter på hälsan, allt från akne till fertilitetsproblem. De har till och med varit en bakomliggande orsak till ett antal dödsfall. Varför är det då så många som lockas att ta dem och hur kommer det sig att de används i allt större omfattning?
Orsak och verkan
Först ett klargörande: det finns naturliga steroider, organiska fettsubstanser som förekommer i kroppen. Till denna grupp av ämnen hör bland annat testosteron och könshormon som östradiol. Steroiderna som används på vissa gym – de som polisen tar i beslag – är anabola-androgena steroider, syntetiska preparat som efterliknar kroppens naturliga hormon. När anabola steroider förs in i kroppen fäster de sig vid molekyler, så kallade receptorer, och får kroppen att fokusera på anabolism (tillväxt). Kroppen försätts helt enkelt i ett tillstånd som är anpassat för muskelbyggande. Dessa effekter kan vara långvariga. I en nyligen genomförd studie vid universitetet i Oslo kom man fram till att den potential för muskeltillväxt som anabola steroider bidrar med kan bestå i årtionden, detta på grund av kroppens så kallade cellminne.
Bruket av anabola steroider har inte alltid varit synonymt med kroppsbyggare som vill skaffa sig en extra fördel. Den första generationen anabola steroider, som utvecklades på 1930-talet, togs fram för behandling av kroniska tärande sjukdomar. Än i dag används anabola steroider vid behandling av cancer och aids, eftersom de gör det möjligt för den sjukdomsdrabbade att behålla muskelmassa och bendensitet. Nästan från första början var läkarna och de allra flesta användare medvetna om preparatens biverkningar. Vissa är relativt lindriga, som exempelvis akne, håravfall och gynekomasti (den fruktade förstoringen av bröstkörtlarna hos män). Men andra biverkningar är värre.
Bristande kunskaper
Ett av de största problemen med användning av anabola steroider är naivitet. ”Många som tar anabola steroider vet inte ens vad preparaten heter”, säger Roy Jones, gruppledare på Turning Point, en organisation som upplyser om felaktig användning av läkemedel. ”De kanske köper dem på internet eller av någon på gymmet. De vet knappt någonting om biverkningarna.” Än mindre vet användarna ofta om varifrån preparaten kommer. ”Det finns folk som tillverkar anabola steroider i garaget och sätter falska etiketter på dem”, berättar Jones. ”Man vet varken om preparaten är sterila eller vad de innehåller. I vissa fall är det anabola steroider, men det kan lika gärna vara en kombination av olika ämnen. Man vet aldrig säkert.”
Godtrogenhet av detta slag är särskilt vanlig bland yngre användare. Och den kan få tragiska konsekvenser. År 2009 kunde 17-årige Matthew Dears död till följd av hjärnsvullnad och organsvikt tillskrivas användning av anabola steroider. År 2012 dog 19-årige Mohammed Belkhair av hjärtsvikt efter att ha tagit anabola steroider köpta på internet. Flera studier har visat att majoriteten av de anabola steroider som används i Storbritannien är förfalskade. Det kan innebära att preparatet är kemiskt förorenat eller att det innehåller främmande ämnen. Det kan också vara betydligt starkare eller svagare än det står på förpackningen, vilket gör det omöjligt att dosera rätt. Men även om man får precis vad man har beställt kan man drabbas av oförutsedda problem.
Prestationsångest
En av de mest omtalade biverkningarna av anabola steroider är rubbningar i sexualdriften, med krympande testiklar och impotens till följd. Men det kan se helt olika ut. ”Jag känner mig faktiskt kåtare än förr”, säger Noah, en akademiker från Cardiff, som befinner sig mitt i sin första cykel. ”Jag var rädd att jag inte skulle kunna få upp den, men det har inte varit något problem.” Andra användare berättar om plötsligt påkommande perioder av ökad sexlust i kombination med perioder där lusten försvinner helt. Med tiden, och med hjälp av så kallade PCT-preparat (post cycle therapy), kan man sätta fart på den naturliga testosteronproduktionen igen och återfå en ”normal” sexualdrift. Vissa problem är dock värre än så.
Efter att 2013 ha genomfört den största studien i sitt slag fann den brittiska förvaltningsmyndigheten Public Health England att en av tio användare av anabola steroider hade smittats med antingen HIV eller hepatit B eller C. Den genomsnittliga åldern på deltagarna i studien var 28 år och i princip alla var heterosexuella. Myndigheten sammanfattade studiens resultat med att ”infektionsgraden var högre än väntat”. Doktor Vivian Hope påpekar visserligen att ”HIV kan överföras både via sexuell kontakt och genom injektion av läkemedel”, men i fallet med användare av anabola steroider ”rör det sig sannolikt om en kombination av de båda smittvägarna”.
Statstjänstemannen Mark började ta anabola steroider och diagnosticerades som HIV-positiv ”ungefär samtidigt”. Han menar att steroidanvändarnas livsstil är ”väldigt sexuellt inriktad” och att den drivs av fåfänga. ”Nästan alla som tar anabola gör det för att de tilltalas av att folk tittar på dem.”
År 1998 tyckte sig Sarah Grogan, professor i psykologi vid Manchester Metropolitan University, se tecken på att heterosexuella män var mer nöjda med bilden av sin kropp än kvinnor och homosexuella män. Men så här 15 år senare tror hon att deras goda självförtroende har naggats något i kanten, eftersom mäns kroppsuppfattning inte skadas av vare sig reklam eller det motsatta könet, utan av andra män.
Flyttar gränsen
Muskeldysmorfi är en välkänd störning där den drabbade är patologiskt upptagen av storleken på sina muskler. Överdriven träning och utgifter för både lagliga och illegala tillskott är symptom på försök att rätta till en förvrängd kroppsuppfattning. Professor H G Pope vid Harvard Medical School var den som först konstaterade det som han kallade ”omvänd anorexi” år 1993. Enligt honom uppvisade minst tio procent av alla kroppsbyggare tecken på denna störning.
År 2013 ledde H G Popes studier till upptäckten att anabola steroider också skulle kunna ha en mer direkt inverkan på hjärnans funktion. Han fann att långvarigt bruk avsevärt hämmar det visuospatiala minnet, som hjälper oss att minnas former och platser. H G Pope lade också fram teorin att det finns ett samband mellan långvarigt bruk av anabola steroider och hjärtsjukdom. Han menar att steroidernas inverkan på hjärtat är någonting som borde ”bli föremål för en studie”. Men redan de bevis som han har i nuläget pekar på att användning av anabola steroider leder till allvarliga negativa hälsoeffekter, fysiska såväl som psykiska.
”I början intalade jag mig själv att det handlade om att jag ville utmana mig själv på gymmet”, säger Mark. ”I själva verket handlade det om att jag ville bli beundrad av andra människor.” Denna önskan står i skarp kontrast till det kanske mest ökända symptomet på missbruk av anabola steroider: vredesutbrotten. Mark medger att det är någonting som har gjort att han har skjutit personer ifrån sig. ”Jag har inget tålamod och jag blir frustrerad över banala saker. Det har påverkat mina relationer och mina vänskapsförhållanden.”
Det finns bevis för att de ökända vredesutbrotten förekommer, men problemet är nog ändå mindre än man tror. År 2008 rapporterade College of Criminology and Criminal Justice vid Florida State University i USA att personer som tar anabola steroider löper dubbelt så stor risk att hamna i våldsamma situationer, men det behöver inte nödvändigtvis finnas ett orsakssammanhang mellan de två faktorerna. ”Folk pratar om vredesutbrott orsakade av anabola steroider”, säger Roy Jones. ”Men det handlar nog egentligen om att en person som redan från början har lätt för att bli arg blir arg ännu lättare om vederbörande tar anabola steroider.”
Hårda straff
I Storbritannien kategoriserades anabola steroider som ett C-klassat läkemedel år 1994, vilket innebär att det jämställs med stimulantia och sedativa som alprazolam (Alprazolam och Xanor), diazepam (Diazepam och Stesolid) och ketamin. Innehav av anabola steroider är inte straffbart i Storbritannien, men att tillhandahålla dem (vilket inkluderar att dela med sig av dem till sina vänner) kan i värsta fall bestraffas med 14 års fängelse och dryga böter. Sverige har bland världens strängaste dopinglagar, och här är även innehav av anabola steroider ett brott som kan straffas med fängelse.
År 2010 gjorde neuropsykofarmakologen David Nutt en bedömning av ett antal olika läkemedels fysiska, psykiska och sociala skadeverkningar. Enligt honom är anabola steroider lika skadliga för användaren som den hallucinogena drogen ecstasy. Hur kommer det sig då att det fortfarande finns personer som tar steroider? Organisationer som Turning Point, som jobbar med rådgivning på området, menar att det helt och hållet handlar om gymmen och det faktum att de förnekar vad som finns i skåpen i deras omklädningsrum. ”Gymkedjorna vill inte kännas vid att deras medlemmar använder anabola steroider”, säger Roy Jones. ”De vill inte samarbeta med oss, eftersom de tror att gymmet skulle få dåligt rykte om de gör det.”
Andrea Petroczi, som är professor i folkhälsa vid Kingston University i sydvästra London, menar att alla ansträngningar bör inriktas på nästa generation gymmare. Om man tar anabola steroider medan man fortfarande är i puberteten kan bentillväxten hämmas genom en alltför tidig mognad av skelettet och av att pubertetens förlopp snabbas på.
”Effekten är heller inte begränsad till det fysiska”, säger Andrea Petroczi. ”Att förändra den kultur där bruket av anabola steroider betraktas som något positivt vore det mest effektiva. Men det är mycket svårare än att bara ’upplysa tonåringar om riskerna med anabola steroider’.” Det här är inte heller bara ett teoretiskt eller hypotetiskt problem. Enligt det oberoende brittiska forskningsorganet National Centre for Social Research har två procent av Storbritanniens 11- till 15-åringar erbjudits anabola steroider. Hälften av dem har också använt preparaten.
Etiska principer enda vägen
För tillfället har anabola steroider fortfarande sina förespråkare, oavsett om man tycker att det är rätt eller fel. I en intervju år 2013 sa Julian Savulescu, redaktör på tidskriften Journal of Medical Ethics, att han betraktade anabola steroider som en del av ”sportens anda, att träna hårdare och anstränga sig mer”. Han kritiserade den rådande negativa hållningen och menade att folk inte var i takt ”med den vetenskapliga verkligheten”.
Användaren Mark har sin egen syn på saken: ”Att ta anabola steroider handlar om att hålla sig i form. Som professionell idrottare borde man skämmas för att använda anabola steroider. Det är fusk. Men den enda som drabbas av mitt fusk är jag själv.” Frågan är dock om det är värt att riskera sin hälsa, sina relationer och sin frihet?
Vissa namn i artikeln har ändrats.
